Litio: El Oro Blanco de Atacama.
Generalidades y Propiedades del Litio: Un Vistazo a su Relevancia en la Industria
El litio, conocido por ser el metal alcalino más liviano y con la menor densidad, destaca en el mundo de la ciencia de materiales debido a su excepcional reactividad electroquímica y notable conductividad térmica y eléctrica. Estas propiedades singulares no solo definen su carácter único, sino que también amplían su espectro de uso en numerosas aplicaciones industriales, revolucionando sectores desde la energía hasta la electrónica.
Ubicación y Extracción del Litio
A diferencia de otros elementos, el litio no se presenta en la naturaleza en su forma elemental. Se encuentra principalmente en minerales de roca altamente estables como las permatitas y en formaciones sedimentarias como las hectoritas. Sin embargo, la mayoría del litio se extrae de salmueras, que son depósitos de agua salada ricos en minerales disueltos. Una vez extraído, el litio se procesa y convierte en carbonato de litio o hidróxido de litio, siendo estas formas las materias primas preferidas y tratadas como "commodities" en el comercio mundial.
Tipos de Depósitos de Litio
Minerales de Roca: El espodumeno es el principal mineral de litio de roca, seguido por la lepidolita, que contiene mayores impurezas y, por ende, implica un costo más elevado de extracción. La petalita, por otro lado, se utiliza para producir concentrados de litio de menor pureza.
Salmueras: Corresponden a soluciones salinas subterráneas con alta concentración de minerales disueltos, donde el litio se encuentra generalmente en forma de cloruro de litio. Estos depósitos se encuentran principalmente en cuencas endorreicas, zonas donde la evaporación supera a la precipitación, resultando en costras salinas, salmueras y fracciones clásticas de variada extensión y profundidad.
Principales Reservas y Producción
Chile se posiciona como un líder global en la reserva de litio, localizando sus mayores depósitos en los salares distribuidos entre las latitudes 18° y 27° Sur. Estas reservas se extienden desde la región de Arica y Parinacota hasta Atacama, cubriendo un área significativa que va desde los 1,000 hasta los 5,000 metros sobre el nivel del mar, en un entorno marcado por condiciones extremas de altitud y aridez.
Importancia Económica y Medición del Litio
En el ámbito comercial, el carbonato de litio, que contiene un 18.8% de litio metálico, se utiliza como referencia estándar para medir capacidades y consumos. La fórmula para calcular la masa de carbonato de litio equivalente (LCE) es un aspecto crucial en la industria, facilitando la estandarización y comparación global:
Masa de LCE=5.322785×Masa de litio metálico
Sobre la Invesion
La inversión de capital inicial en proyectos de producción de litio en base a salmueras es mayor que la de un yacimiento de mineral de roca debido a las características de formación, la ubicación, la altura geográfica, accesibilidad y la infraestructura necesaria para concentrar compuestos. Sin embargo, los márgenes de ganancias son más altos y los costos a mediano plazo son mucho menores. Además, que de este tipo de yacimientos se puede obtener potasio como un co-producto, el que aumenta el margen de ganancias, disminuyendo los costos operacionales.
En cambio, el proceso de obtención de carbonato de litio utilizando espodumeno como materia prima, el costo es mayor ya que involucra un uso intensivo de energía y requiere de operaciones mineras, donde la roca debe ser procesada y enviada a planta de conversión para obtener los compuestos refinados.
Fuente: Comisión Chilena del Cobre; Servicio Nacional de Geología y Minería (Chile), 2018.
Fuente: Ofiocus.com
Conclusión
El litio, con sus vastas aplicaciones y significativa importancia económica, continúa siendo un recurso estratégico en la vanguardia de la tecnología y la innovación. A medida que la demanda de energías renovables y dispositivos electrónicos sigue en aumento, la industria del litio se enfrenta a desafíos de sostenibilidad y eficiencia en su extracción y procesamiento, marcando un futuro prometedor y dinámico para este elemento vital.
